Il s’agit de motifs fréquents de consultation en traumatologie vertébrale. Les tassements vertébraux (en fait fractures) sont essentiellement d’origine ostéoporotique et corrélés à l’allongement de la durée de vie des patients. Leur bénignité apparente ne doit pas faire oublier les complications potentiellement graves de ces fractures.

La découverte d’un tassement vertébral chez un sujet âgé impose un traitement adapté et secondairement un traitement de prévention de l’ostéoporose.

La fréquence de survenue de ces fractures est plus élevée chez les femmes que chez les hommes. Il y a à peu près 25 000 cas par an en France et la fréquence augmente régulièrement. Une femme ostéoporotique sur 5 risque de se fracturer à nouveau dans l’année qui suit un tassement vertébral et 1/3 des femmes de plus de 80 ans ont eu au moins un tassement vertébral au cours de leur vie.

La fracture tassement ostéoporotique est une caractéristique du vieillissement du rachis. Plusieurs facteurs sont retrouvés pour expliquer la survenue de cet évènement. La vertèbre voit diminuer ses qualités architecturales et une baisse de sa densité osseuse. Les ligaments perdent de leur élasticité et les courbures physiologiques de la colonne vertébrale (la lordose lombaire et la cyphose dorsale) deviennent souvent accentuées et majorent les contraintes mécaniques imposées aux vertèbres et aux disques intervertébraux qui eux-mêmes sont dégénérés.

Ces fractures surviennent le plus souvent au décours d’une chute ou d’un traumatisme peu important, par exemple soulever une charge relativement légère (pot de fleur) ou lors d’un changement de position mais dans un certain nombre de cas les fractures peuvent survenir sans aucun facteur déclenchant identifié.

Les symptômes

Il existe 3 situations cliniques :

• La première est la douleur du rachis aigue et invalidante qui est une douleur de survenue brutale, intense.
• Pour la deuxième, la douleur chronique correspond plutôt à des fractures datant de quelques semaines à quelques mois.
• Pour la troisième enfin, ces fractures tassements peuvent être totalement asymptomatiques, c’est-à-dire passant inaperçues mais se traduisant par une perte de taille ou un changement de la posture, en particulier l’accentuation de la cyphose dorsale (dos rond) ou une position penchée en avant.

Les radiographies standards de la colonne vertébrale de face et de profil peuvent permettre de faire le diagnostic mais peinent quelquefois à faire la différence entre fracture récente et fracture ancienne.

Le scanner permet de retrouver les signes récents de fracture en particulier un trait de fracture.

L’IRM montre par l’étude de signaux à l’intérieur de la vertèbre le caractère récent ou non de la fracture. Ceci est particulièrement utile lorsqu’il existe plusieurs vertèbres fracturées afin de déterminer laquelle est en cause dans le processus douloureux car certaines peuvent être anciennes. De même l’IRM peut permettre de faire la différence entre un tassement d’origine ostéoporotique et un tassement d’origine métastatique.

Les conséquences

-C’est la perte de la hauteur de la vertèbre quelquefois très importante

-L’accentuation des courbures normales généralement sur une hypercyphose, soit :

•  sur un grand rayon : hypercyphose régulière
• sur un court rayon : cyphose angulaire

Ces cyphoses entrainent une auto-aggravation du tassement initial ou créent des tassements des vertèbres adjacentes.

Lorsque le diagnostic est fait, il faut entreprendre un traitement. Celui-ci peut être un traitement d’immobilisation par corset. Actuellement les corsets qui sont faits par prise informatisée d’empreinte du corps, sont très confortables, légers et doivent être adaptés à la morphologie du patient. Ils permettent de décharger la zone fracturée des pressions excessives concourant à l’affaissement progressif de la vertèbre et donc à l’accentuation des courbures régionales de la colonne vertébrale. Ces corsets sont à porter pendant 2 à 3 mois, généralement dans la journée mais pas la nuit. Le résultat antalgique est souvent immédiat.

Dans le cas de fracture récente très douloureuse ou lorsque le corset n’est pas indiqué, on peut envisager une cimentoplastie qui peut être faite par voie percutanée. Cela consiste à injecter du ciment dans la vertèbre afin de la consolider. L’effet antalgique est également immédiat. Ceci peut se faire généralement au cours d’une brève hospitalisation, voire même en hôpital de jour, soit sous anesthésie, soit sous neuroleptanalgésie (anesthésie légère).

On peut également envisager dans certains cas où l’affaissement est important et récent une kyphoplastie, c’est-à-dire qu’un ballonnet est introduit par les pédicules de la vertèbre, gonflé avec de l’eau et lorsque la vertèbre a repris une forme normale le ballonnet est retiré et du ciment est injecté dans l’espace ainsi reconstitué.

Dans certains cas, une chirurgie de réparation ou de reconstruction est nécessaire quand la déformation est trop importante ou qu’il existe un risque pour les structures nerveuses.

Bien entendu toutes ces techniques doivent être discutées avec le patient et la famille en tenant compte des facteurs de risques d’une population souvent âgée. Le but est d’éviter l’immobilisation prolongée de ces patients et de faciliter le retour à la vie normale de patients dont l’inactivité risque d’entraîner un confinement.

Parallèlement, est envisagé par nos confrères généralistes ou rhumatologues la prise en charge du traitement de l’ostéoporose.